Nobel de médecine 2026 : trois scientifiques récompensés pour avoir appris à contrôler les neurones avec la lumière
Par
Josué Lwamba
, mise à jour le 10 oct. 2026
’histoire de cette découverte commence avec une question portant sur une algue microscopique. Dans les années 1990, le biologiste allemand Peter Hegemann cherche à comprendre commentChlamydomonas, un organisme unicellulaire, détecte la lumière et s’en sert pour orienter ses déplacements. Ses recherches, poursuivies avec Georg Nagel, conduisent à l’étude des channelrhodopsines, des protéines capables de réagir à la lumière et de modifier l’activité électrique d’une cellule.
Le principe va ensuite être appliqué aux neurones. Karl Deisseroth, psychiatre et neuroscientifique américain, introduit le gène d’une protéine photosensible dans des cellules nerveuses. Une lumière bleue peut alors provoquer ou modifier leur activité électrique. Cette approche, baptisée optogénétique, donne aux chercheurs la possibilité de cibler des groupes précis de neurones et d’observer directement les conséquences de leur activation ou de leur inhibition.
Avec ce Nobel, le comité distingue donc une chaîne de découvertes qui relie la biologie d’une algue microscopique à l’étude du cerveau vivant. Peter Hegemann et Georg Nagel ont contribué à révéler les mécanismes permettant à certaines cellules de répondre à la lumière ; Karl Deisseroth a contribué à transformer cette propriété en un outil de contrôle des neurones. Une évolution qui a donné aux scientifiques une nouvelle manière d’explorer l’un des organes les plus complexes du corps humain.